装机容量很小的水电站或水力发电装置。世界各国对小水电没有一致的定义和容量范围的划分界限。即使同一国家，不同时期，标准也不尽相同。一般，按装机容量可把小水电划分为微型(micro)、小小型(mini)和小型(small)3档。小水电和大中型水电站一样，都是水力发电，但它不是小型化的大水电。小水电本身具有一系列特点，如：

①分散性，即单站容量不大，但其资源到处存在；

②对生态环境负影响很小；

③简单性，即技术是成熟的，无须复杂昂贵的技术；

④当地化，即当地群众能够参与建设，并可尽量使用当地材料建设；

⑤标准化，即较易于实现设计标准化和机电设备标准化，以降低造价、缩短工期。小水电的规划、设计、施工、设备制造和运行管理要适应这些特点，方能达到技术****、运行可靠、投资经济和成本低廉。

中国大陆****座水电站是1912年在昆明建成的石龙坝水电站。这个电站从滇池出口处的螳螂川引水发电，初期装机容量为2×240kW，后经逐步改建，1958年扩建为2×3000kW。1949年，全国500kW以下的小水电站有33座，装机容量3634kW(不包括台湾省)。中华人民共和国成立后，随着社会主义建设事业的发展，小水电发展较快。在50年代，500kW及以下的水电站通称为小水电。因当时工业基础薄弱，多数小水电采用简易的木制或铁制水轮机，配以由电动机改装成的发电机，通过低压线路向附近的农村提供照明，平均每年新增装机容量1.5万kW。到60年代，全国已有专业制造中小型水轮发电机组的工厂10多家，生产能力提高，平均每年新增装机容量5.8万kW。到70年代，小水电的单站容量扩大至12000kW，专业制造厂增至60余家。

“十一五”期间，小水电新增装机容量突破2000万千瓦，总装机达到5900多万千瓦；年发电量由1361亿千瓦时增加到2044亿千瓦时。5年累计解决了88万无电人口用电问题，户通电率由98.7%提高到99.75%。2011年中央一号文件明确提出，在保护生态和农民利益前提下，加快水能资源开发利用，大力发展小水电，完善小水电增值税政策。“十二五”期间，国家将继续开展水电新农村电气化县建设。规划建成300个水电新农村电气化县，新增小水电装机容量515.6万千瓦，人均年用电量和户均年生活用电量在原先基础上增长25%以上。“十二五”是加快民生水利发展的关键时期，也是小水电发展的机遇期。

据杭州中经智盛市场研究有限公司发布的《2022-2026年小水电行业现状调研与发展前景研究报告》显示：世界上水力发电是从小水电站开始的。很多欧美国家在19世纪就开始小水电站的建设。1878年法国建成世界上****座水电站。美洲最早的水电站建于美国威斯康星州，于1882年9月开始发电，装机容量25kW。20世纪30年代，由于大中型水电站和电力事业的发展，许多国家出现关闭小水电站或缩减小水电站数量和装机容量的现象。美国从1930~1970年关闭了3000座小水电站。法国从1963~1975年小水电站的发电量减少了78%。苏联在1960年以后，小水电站的座数和装机容量都在下降。到70年代后期，由于世界性石油价格上涨，出现能源危机，许多西方国家对小水电重新关注，开展了一系列勘测设计和科学研究工作。美国对已关闭的3000座小水电站进行了调查和登记，并对近5万座未设水电站的大坝进行了研究。这些坝如全部建设水电站，总装机容量可达1亿kW，其中1600万kW属于小水电站。70年代以后，世界各国的小水电有不同程度的发展。1977年法国有 978座容量小于10000kW的小水电站，总装机容量49万kW，年发电量18亿kW·h;瑞典有小水电站1050座，装机1350台，容量55万kW，年发电量20亿kW·h；日本有小水电站1350座，装机容量700万kW，占全国电力总装机容量的6%。

从资源的分布看，长江以南雨量充沛，河流陡峻，水力资源丰富，是开发小水电的重点地区。黄河与长江之间，小水电资源主要在大别山区、伏牛山区、秦岭南北、甘肃南部和青海省的部分地区。新疆、西藏的喜马拉雅山脉，昆仑山脉及天山南北、阿尔金山南麓为小水电资源比较集中的地区。华北及东北的小水电资源主要集中在太行山、燕山、长白山及大兴安岭等地区。折叠中国小水电资源丰富，据初步调查，理论蕴藏量有15亿kW，可开发的资源为7000万kW。到1987年底，已开发15.8%，潜力很大。在全国2300多个县中，有1104个县的可开发资源超过1万kW，其中471个县的可开发资源为1~3万kW,499个县为3~10万kW，134个县超过10万kW。折叠小水电资源的特点是主要分布在远离大电网的山区，所以它既是农村能源的重要组成部分，也是大电网的有力补充。